Les spécifications de la norme USB4 viennent enfin d'être publiées par l'USB-IF

Tour d'horizon des nouveautés qu'elle introduit

Depuis 2007, Intel développe conjointement avec Apple l'interface Thunderbolt, prévue pour unifier les connexions sur ordinateur : on peut utiliser le même port pour brancher un écran ou un disque dur externe, par exemple. La troisième itération est parue en 2015 et propose des débits de quarante gigabits par seconde (soit cinq gigaoctets par seconde), que USB 3.2 Gen 2 n'arrive même pas à atteindre.

Le rapprochement entre Thunderbolt et USB semble écrit de longue date : depuis la version 3, Thunderbolt utilise un connecteur USB-C (réversible) ; un port Thunderbolt 3 peut aussi bien accepter des périphériques USB 3 ; en 2017, Intel a aussi annoncé ses plans de libérer les spécifications de Thunderbolt 3 (en incluant une utilisation sans redevances).

La norme USB 4.0 devrait arriver dans la seconde moitié de 2019 et se basera fortement sur les spécifications de Thunderbolt 3 (les débits maximaux seront identiques). Elle maintiendra la compatibilité avec les versions précédentes d'USB, mais aussi avec Thunderbolt 3 : on pourra donc brancher des écrans en USB 4, mais aussi chaîner une série de périphériques USB 4 les uns après les autres.

USB 4 est aussi l'occasion de simplifier la norme, en donnant une liste de fonctionnalités que tout périphérique "compatible USB 4" devra implémenter — une liste qui est toujours en cours de finalisation. Une chose est sûre, les connecteurs de type A (rectangulaires, non réversibles) ne feront plus partie de la norme : il n'y aura plus que le connecteur de type C, avec vingt-quatre connecteurs (au lieu de quatre dans les premières versions d'USB, puis neuf avec USB 3).

Malgré la confusion (volontaire ?) autour des dénominations utilisées avec USB 3.2, aucune décision n'a été (officiellement) prise en ce qui concerne USB 4 : les lignes directrices pour le marketing ne seront disponibles qu'après l'adoption de USB 4.0. Les premiers périphériques USB 4 étant attendus un an et demi après l'adoption de la norme, les choses ne seront claires qu'une fois la pression médiatique largement retombée.

Pour faciliter l'adoption de cette nouvelle norme, Intel a d'ores et déjà annoncé que sa prochaine génération de processeurs, Ice Lake, attendue également à la fin de cette année, gérera directement USB 4. Pour Thunderbolt 3, il fallait impérativement faire appel à un contrôleur externe au processeur (vendu par Intel) — ce qui a eu pour résultat qu'aucun ordinateur avec processeur AMD n'implémente Thunderbolt 3, même si cela n'est pas forcément dû à une compatibilité exclusive des contrôleurs avec les processeurs Intel.

Sources : Aus Thunderbolt 3 wird USB 4, USB Promoter Group Announces USB4 Specification.