HP évite les indemnisations financières dans le cadre d'un recours collectif qui l'a accusée d'avoir bloqué des imprimantes lorsqu'elles détectent des cartouches d'encre tierces

HP évite les indemnisations financières dans le cadre d'un recours collectif qui l'a accusée d'avoir bloqué des imprimantes
lorsqu’elles détectent des cartouches d’encre tierces

Le géant technologique Hewlett-Packard (HP) a récemment conclu un règlement dans le cadre d’un recours collectif aux États-Unis concernant sa politique controversée de « blocage » des imprimantes lorsqu’elles détectent des cartouches d’encre tierces. Si l’entreprise accepte certaines concessions, elle évite toutefois de payer des dommages-intérêts financiers directs aux consommateurs concernés — un point qui suscite de nombreuses réactions.

Contexte

Selon des documents judiciaires, le MEHC (Mobile Emergency Housing Corp.) a acheté une HP Color LaserJet Pro M254 en août 2019. En octobre 2020, l'organisation a utilisé des cartouches de toner du fournisseur tiers Greensky plutôt que de payer le toner à prix premium de HP. Un mois plus tard, HP a envoyé ou activé une mise à jour du micrologiciel - dans le cadre de ses mesures dites de « sécurité dynamique » - rendant les imprimantes du MEHC incompatibles avec les cartouches de toner de tiers comme celles de Greensky.

Lorsque le PDG de MEHC, Joseph James, a essayé d'imprimer un document, il a obtenu le message d'erreur suivant.


La même chose est arrivée à un autre plaignant, Performance Automotive, qui a acheté une HP Color LaserJet Pro MFP M281fdw en 2018 et a également installé une mise à jour du micrologiciel qui empêchait la machine de fonctionner en présence de cartouches de toner tierces.

Une affaire de « firmware » controversé

Tout est parti d’une mise à jour logicielle (firmware) déployée par HP sur plusieurs modèles d’imprimantes. Cette mise à jour empêchait l’utilisation de cartouches d’encre non officielles, provoquant un blocage pur et simple des imprimantes lorsque ces cartouches étaient insérées. Les consommateurs, qui avaient acheté ces imprimantes sans être avertis d’une telle restriction ou pensaient pouvoir utiliser des cartouches compatibles, se sont sentis lésés. De nombreux clients se sont plaints de pratiques trompeuses et abusives, donnant lieu à des actions collectives en justice.

Un règlement sans indemnisation directe

Le règlement conclu met un terme à l’action collective, mais sans que HP n’ait à verser d’indemnités monétaires aux utilisateurs. La société s’est engagée à apporter plus de transparence à l’avenir et à modifier certaines pratiques autour des mises à jour logicielles. En d’autres termes, HP accepte d’informer plus clairement les consommateurs sur les restrictions d’utilisation des cartouches tierces et de ne plus déployer de mises à jour cachées bloquant ces produits sans avertissement préalable.

Toutefois, de nombreux observateurs notent que ce règlement reste modeste pour HP, dont la stratégie commerciale repose en grande partie sur la vente d’encre propriétaire, souvent plus chère que les cartouches génériques. La société préserve ainsi son modèle économique sans subir de sanctions financières significatives.

Une victoire pour HP

Un juge du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie a approuvé un accord de règlement entre HP et ses clients, qui avaient poursuivi l'entreprise pour avoir publié des mises à jour de micrologiciels empêchant leurs imprimantes de fonctionner avec de l'encre et du toner d'une autre marque que HP.

En décembre 2020, Mobile Emergency Housing Corp. et une société appelée Performance Automotive & Tire Center ont déposé une plainte collective contre HP, alléguant que la société « contraint injustement les utilisateurs de ses imprimantes à acheter et à utiliser uniquement de l'encre et du toner HP en transmettant sans autorisation des mises à jour de microprogrammes aux imprimantes HP sur Internet qui bloquent les cartouches d'encre et de toner de ses concurrents ». La plainte portait sur une mise à jour du micrologiciel publiée en novembre 2020 ; elle visait à obtenir une décision de justice selon laquelle les actions de HP enfreignaient la loi, une injonction contre les mises à jour du micrologiciel et des dommages-intérêts monétaires et punitifs.

« Les "mises à jour" du micrologiciel de HP agissent comme des logiciels malveillants - en ajoutant, supprimant ou modifiant le code, en diminuant les capacités des imprimantes HP et en rendant les cartouches d'alimentation des concurrents incompatibles avec les imprimantes HP », peut-on lire dans la plainte déposée en 2020.

HP appelle l'utilisation de mises à jour pour empêcher les imprimantes d'utiliser de l'encre et du toner de tiers « sécurité dynamique ». Ce terme vise à faire passer le bricolage de l'appareil pour une mesure de sécurité. Ces dernières années, HP a continué à défendre cette idée, bien que les experts en sécurité s'accordent à dire qu'il n'y a pratiquement aucune raison pour que les utilisateurs d'imprimantes s'inquiètent d'être piratés par le biais de l'encre.

Après des années de procédure, en août 2024, HP et les plaignants sont parvenus à un accord de règlement que la juge Susan Van Keulen a approuvé mardi. En vertu de cet accord, HP n'admet aucune faute. Elle ne paiera pas non plus de dédommagement financier aux clients touchés par la mise à jour du micrologiciel de novembre 2020.

HP n'hésite pas à expliquer pourquoi elle agit de la sorte

Il est bien connu que les imprimantes sont régulièrement vendues à perte, les véritables revenus provenant de la vente de cartouches d'encre de remplacement. Le passage à un modèle d'abonnement semble n'être qu'une nouvelle tentative de maximiser ce flux de bénéfices.

Mais le PDG de HP, Enrique Lores, ne présente pas les choses de cette façon :

« Nous avons annoncé il y a quelques années que notre objectif était de réduire le nombre de ce que nous appelons les clients non rentables. En effet, chaque fois qu'un client achète une imprimante, c'est un investissement pour nous. Nous investissons dans ce client et s'il n'imprime pas suffisamment ou n'utilise pas nos fournitures, c'est un mauvais investissement », a-t-il expliqué, transformant la « vente à perte » en un euphémisme « d'investissement ».

« Notre objectif est de rendre l'impression aussi facile que possible et notre objectif à long terme est de faire de l'impression un abonnement », a déclaré Lores. Ces propos font écho à ceux de l'ancienne directrice financière, Marie Myers, qui a déclaré en décembre 2023 : « nous constatons que lorsque vous faites passer un client d'un modèle purement transactionnel, qu'il s'agisse d'Instant Ink ou de l'ajout de papier, il y a en quelque sorte une augmentation d'environ 20 % de la valeur de ce client parce que vous verrouillez cette personne et que vous vous engagez dans une relation à plus long terme avec elle ».

Par ailleurs, la division d'impression de HP a enregistré un chiffre d'affaires net de 4,5 milliards de dollars au cours de l'exercice 2024.

Lores a également affirmé que le recours à des fournisseurs tiers constituait un risque pour la sécurité, affirmant que des logiciels malveillants pouvaient théoriquement être glissés dans les puces des contrôleurs de cartouches. Il a également présenté le matériel de HP comme un choix plus écologique, en mettant en avant son programme de recyclage des cartouches.

PDG de HP : « Je pense qu'il est important pour nous de protéger notre propriété intellectuelle »

L'équipementier a fait l'objet de plusieurs recours collectif concernant des allégations selon lesquelles il aurait délibérément empêché son matériel d'accepter des cartouches de remplacement d'une marque autre que HP par le biais d'une mise à jour du micrologiciel. Interrogé à ce sujet lors d'une interview accordée à CNBC, Lores a déclaré que l'entreprise fait ce qui est en son pouvoir pour protéger sa propriété intellectuelle.

« Je pense qu'il est important pour nous de protéger notre propriété intellectuelle. Nous avons intégré de nombreux éléments de propriété intellectuelle dans les encres des imprimantes, dans les imprimantes elles-mêmes. Lorsque nous identifions des cartouches qui violent notre propriété intellectuelle, nous empêchons les imprimantes de fonctionner », a déclaré le PDG. Mais encore, Lores a ajouté : « chaque fois qu'un client achète une imprimante, c'est un investissement pour nous. Nous investissons dans ce client, et s'il n'imprime pas suffisamment ou n'utilise pas nos fournitures, c'est un mauvais investissement ».


Ses propos ont choqué de nombreux internautes et ont suscité la controverse. « Aucun produit HP ne peut être un bon investissement pour moi. Je protège HP en n'achetant pas son produit et en l'empêchant de faire un mauvais investissement sur moi. Si suffisamment de personnes font de même, ils seront riches, n'est-ce pas ? », note un critique qui a préféré tourner la situation en dérision. Certains critiques recommandent de boycotter les imprimantes à jet d'encre, notamment celles de HP, au profit des imprimantes laser, mais d'autres estiment que le marché des imprimantes laser commence aussi à se dégrader.

« C'est horrible quand un PDG dit quelque chose comme ça. Nous accordons tellement d'importance à la voix des PDG, mais en écoutant bien ce qu'ils disent, nous nous rendons compte qu'ils ne sont que des personnes. Comme tout le monde, ils ont des idées horribles qu'ils croient profondes. Bien que cela soit quelque peu effrayant pour toute personne travaillant pour HP et que j'évite personnellement les produits HP, cela montre simplement que les PDG ne dirigent pas leurs entreprises. Dans la plupart des cas, ils ne sont qu'une figure de proue et la valeur réelle vient de nous les travailleurs », a écrit un autre critique.

Conclusion

« HP nie avoir fait quoi que ce soit de mal », peut-on lire dans l'avis de règlement. « HP accepte, dans le cadre du règlement, de continuer à divulguer certaines informations sur son utilisation de la sécurité dynamique et de continuer à offrir aux utilisateurs d'imprimantes la possibilité d'installer ou de refuser d'installer les mises à jour du micrologiciel qui incluent la sécurité dynamique ».

Mais il est clair que HP a de plus en plus de mal à convaincre les gens qu'il est juste et équitable qu'ils paient pour son toner plutôt que de s'adresser à des tiers pour acheter un produit pour une fraction du prix. De plus en plus, les clients n'y croient pas - au sens propre comme au sens figuré.

Sources : avis de règlement, rapports financiers HP, décision de justice, plainte

Et vous ?

Que pensez-vous du fait qu'un fabricant restreigne l’usage de produits compatibles après l’achat, via des mises à jour ?

Les consommateurs devraient-ils avoir un « droit à l’interopérabilité » avec les appareils qu’ils achètent ?

Comment les entreprises peuvent-elles innover sans recourir à des stratégies verrouillant artificiellement leurs clients ?

Le marché des imprimantes est-il un exemple isolé ou révélateur d’un problème plus large dans l’électronique grand public ?