Pour donner une nouvelle vie aux éléments de terre rare des disques durs HDD, Western Digital a lancé une initiative de recyclage des disques durs à grande échelle en partenariat avec Microsoft, Critical Materials Recycling et PedalPoint Recycling. Ce programme, appelé Advanced Recycling and Rare Earth Material Capture Program, vise à résoudre un problème de longue date dans l'industrie technologique : la perte de précieux éléments de terres rares et d'autres matériaux critiques lorsque les disques des centres de données atteignent la fin de leur cycle de vie et sont généralement détruits, ce qui génère une quantité importante de déchets électroniques.Après que le président américain Donald Trump a dévoilé ses droits de douane réciproques, la Chine a riposté en imposant ses propres droits de douane et en contrôlant les exportations de minéraux de terres rares, qui sont essentiels pour les secteurs de la technologie, de l'automobile, de l'aérospatiale et de la défense. Ces contrôles à l'exportation se sont traduits jusqu'à présent par un arrêt généralisé, coupant l'accès aux États-Unis et à d'autres pays.
C'est dans ce contexte que Western Digital, en collaboration avec Microsoft, Critical Materials Recycling (CMR) et PedalPoint Recycling, a lancé un nouveau programme de recyclage. Ensemble, les entreprises ont transformé environ 23 tonnes de disques durs déchiquetés en fin de vie, de supports de montage et d'autres matériaux en matériaux critiques de grande valeur, en veillant à réduire l'impact sur l'environnement.
Ce processus de création d'un nouvel écosystème de tri avancé avec un procédé écologique non acide permet non seulement de récupérer des éléments essentiels des terres rares, mais aussi d'extraire des métaux tels que l'or (Au), le cuivre (Cu), l'aluminium (Al) et l'acier, pour les réinjecter dans la chaîne d'approvisionnement américaine et soutenir les industries qui dépendent de ces ressources, telles que les véhicules électriques, les éoliennes et l'électronique de pointe.
Une fois étendu à l'échelle mondiale, ce nouveau processus de recyclage pourrait réintégrer une grande quantité de terres rares récupérées dans le pool d'approvisionnement américain, réduisant ainsi le besoin d'extraction de matériaux vierges, préjudiciable aux populations et à la planète. Aujourd'hui, la majeure partie de la production primaire (>85 %) des terres rares se fait en dehors des États-Unis et le taux de recyclage national actuel des terres rares est très faible (<10 %).
Les matériaux utilisés pour ce projet ont été collectés dans plusieurs centres de données de Microsoft situés aux États-Unis. Ce projet pilote présente un système efficace et économiquement viable qui a permis une récupération de 90 % des matériaux élémentaires et des terres rares qui peuvent être utilisés par la chaîne d'approvisionnement américaine. Des procédés chimiques avancés, associés à une ségrégation méticuleuse des composants, ont également permis au système de récupérer ~80 % en masse de la matière première, transformant ainsi des déchets potentiels en actifs précieux.
En outre, sur la base de la méthodologie de l'analyse du cycle de vie, on estime à 95 % la réduction des émissions de gaz à effet de serre par rapport aux pratiques traditionnelles d'extraction et de traitement. En réalisant l'ensemble du processus de production de l'oxyde de terre rare (OTR) sur le territoire des États-Unis, le programme minimise les émissions dues au transport et renforce la résilience de la chaîne d'approvisionnement américaine, en réduisant la dépendance à l'égard des matériaux importés.
Les effets d'entraînement peuvent être considérables. En permettant aux industries d'accéder à des matériaux de haute pureté et d'origine plus durable, ce programme peut réduire l'empreinte environnementale non seulement des centres de données, mais aussi des industries qui dépendent des éléments de terres rares.
"Cette initiative établit une nouvelle norme pour la gestion du stockage des données en fin de vie", a déclaré Jackie Jung, vice-président de Global Operations Strategy and Corporate Sustainability chez Western Digital. "Dans le paysage actuel des données qui évolue rapidement, l'innovation doit s'étendre au-delà du cycle de vie d'un appareil. Western Digital et ses partenaires ouvrent la voie en transformant les dispositifs de stockage hors d'usage en ressources essentielles qui alimentent notre avenir, tout en protégeant la planète et en renforçant l'économie et la chaîne d'approvisionnement américaine. Ce projet n'est pas seulement une étape importante ; il s'agit d'un modèle de recyclage national à grande échelle de métaux et de matériaux essentiels qui permettra de réaliser des progrès durables dans les années à venir."
"Il s'agit d'un effort considérable de la part de toutes les parties concernées. Ce programme pilote a montré qu'une gestion durable et économiquement viable de la fin de vie des disques durs est réalisable", a déclaré Chuck Graham, vice-président de l'entreprise, Cloud Sourcing, Supply Chain, Sustainability, and Security chez Microsoft. "Les disques durs sont essentiels à l'infrastructure de nos centres de données, et la promotion d'une chaîne d'approvisionnement circulaire est une priorité pour Microsoft. Nous sommes fiers de participer à cette initiative avec nos partenaires, en créant des opportunités de réutilisation et de recyclage des matériaux, en réduisant les déchets et en diminuant l'impact carbone dans l'ensemble de l'industrie."
La technologie de recyclage par dissolution sans acide (ADR), respectueuse de l'environnement, utilisée dans ce projet a été inventée et initialement développée au sein du Critical Materials Innovation (CMI) Hub. "Faire passer la technologie ADR du laboratoire à l'échelle de démonstration en seulement huit ans témoigne de l'incroyable travail de l'équipe du CMI. Ce projet est important car les matières premières pour disques durs vont continuer à croître dans le monde entier...
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