La guerre en Iran menace une partie modeste mais cruciale de la chaîne d'approvisionnement complexe qui contribue à la production mondiale de puces électroniques, car le conflit limite l'accès à l'hélium

Un rapport a révélé que la guerre en Iran menace une partie modeste mais cruciale de la chaîne d'approvisionnement complexe qui contribue à la production mondiale de puces électroniques, car le conflit limite l'accès à une grande partie de l'hélium mondial. Le Qatar produit environ un tiers de l’hélium mondial, un gaz essentiel au processus de fabrication des semi-conducteurs, à un moment où les puces sont devenues de plus en plus cruciales en tant que moteur de l’IA. Mais la guerre avec l’Iran a perturbé la production de gaz naturel qatari et l’extraction de l’hélium qui l’accompagne, tout en paralysant un corridor maritime clé via le détroit d’Ormuz.

Le 28 février 2026, les États-Unis et Israël ont déclenché un conflit armé en lançant des frappes aériennes surprises contre des sites et des villes à travers l'Iran, tuant le Guide suprême Ali Khamenei et plusieurs autres responsables iraniens, et faisant des dizaines de victimes civiles. L'Iran a riposté par des frappes de missiles et de drones contre Israël, des bases américaines et des pays alliés des États-Unis au Moyen-Orient.

L'impact économique de la guerre, décrit comme la plus grande perturbation de l'approvisionnement mondial depuis la crise énergétique des années 1970, comprend une flambée des prix du pétrole et du gaz, de graves perturbations dans les secteurs de l'aviation et du tourisme, ainsi qu'une volatilité des marchés financiers. Les livraisons de pétrole et de gaz ont été perturbées lorsque l'Iran a fermé le détroit d'Ormuz et qu'Israël et l'Iran ont attaqué des installations énergétiques. Le 19 mars, le coût de la guerre pour l'armée américaine était estimé à 18 milliards de dollars américains, et le Pentagone a demandé 200 milliards de dollars supplémentaires pour la guerre.

Récemment, un rapport a révélé que la guerre en Iran menace une partie modeste mais cruciale de la chaîne d'approvisionnement complexe qui contribue à la production mondiale de puces électroniques, car le conflit limite l'accès à une grande partie de l'hélium mondial. L'hélium est un gaz monoatomique incolore, inodore, non toxique et inerte, qui occupe la première place dans le groupe des gaz nobles du tableau périodique. L'hélium liquide est utilisé en cryogénie et pour le refroidissement des aimants supraconducteurs, sa principale application commerciale étant les appareils d'IRM. Les autres utilisations industrielles de l'hélium dans des procédés tels que la croissance de cristaux pour la fabrication de plaquettes de silicium représentent la moitié de la production de ce gaz.

Le Qatar produit environ un tiers de l’hélium mondial, un gaz essentiel au processus de fabrication des semi-conducteurs, à un moment où les puces sont devenues de plus en plus cruciales en tant que moteur de l’IA. Mais la guerre avec l’Iran a perturbé la production de gaz naturel qatari et l’extraction de l’hélium qui l’accompagne, tout en paralysant un corridor maritime clé via le détroit d’Ormuz.

« Il y a deux problèmes : d’une part, l’absence de production, et d’autre part, l’interruption de la logistique et du transport maritime », a déclaré Simon Croom, professeur de gestion de la chaîne d’approvisionnement à l’université de San Diego. « Cela aggrave la situation, car de nombreux autres produits de la chaîne d’approvisionnement transitent par le Moyen-Orient, que ce soit par le détroit d’Ormuz ou le canal de Suez », a-t-il ajouté.


Le conflit avec l’Iran, qui dure désormais depuis plus de trois semaines, s’est avéré particulièrement perturbateur pour les marchés de l’énergie. À la suite des premières frappes américano-israéliennes contre l’Iran fin février, Téhéran a riposté en frappant des cibles à travers tout le Moyen-Orient, y compris des infrastructures gazières et pétrolières. L’Iran a également fermé le détroit d’Ormuz, la voie maritime qui relie le golfe Persique à l’océan Indien et par laquelle transite environ un cinquième du pétrole mondial.

Cela a fait grimper les prix du pétrole à plus de 100 dollars le baril à certains moments. Mais alors que l’attention s’est principalement portée sur les répercussions sur les marchés du pétrole et du gaz, ces mêmes facteurs perturbent également l’approvisionnement en hélium. L’hélium est extrait en même temps que le gaz naturel. Les frappes iraniennes ont visé des usines de gaz naturel au Qatar, et Reuters rapporte que les exportations d’hélium du pays devraient chuter de 14 % à la suite d’une récente série d’attaques. Le pays est également confronté à un goulot d'étranglement dans le détroit d'Ormuz, qui est pratiquement fermé depuis début mars, lorsque l'Iran a promis d'attaquer tout navire tentant de traverser ce corridor.

L'hélium est un « intrant essentiel » pour la fabrication de semi-conducteurs, a noté l'Association de l'industrie des semi-conducteurs dans une réponse de 2023 à l'U.S. Geological Survey concernant les risques liés à l'approvisionnement en hélium. « Les propriétés uniques de l’hélium, en tant que gaz inerte et excellent conducteur thermique, le rendent idéal pour des applications nécessitant d’empêcher des réactions chimiques indésirables et d’assurer le contrôle et la précision des températures des plaquettes », écrivait l'association à l’époque.

Ce gaz peut être utilisé pour aider à refroidir les plaquettes lors de processus tels que la gravure et le dépôt, en plus de refroidir les sources lumineuses de lithographie, a expliqué Hanna Dohmen, analyste de recherche senior au Center for Security and Emerging Technology de Georgetown. La gravure, le dépôt et la photolithographie sont autant d’étapes du processus de création des motifs complexes qui transforment les plaquettes en puces. L’hélium peut également être utilisé à d’autres fins, telles que la détection de fuites. « Tous ces éléments sont des composants ou des processus essentiels à la production de ces puces de pointe dont tout le monde parle », a déclaré Dohmen. « Et ces entreprises en Corée du Sud et à Taïwan, ainsi que d’autres grandes usines de fabrication, sont des utilisateurs essentiels d’hélium ou d’hélium de haute pureté. »

Malgré des inquiétudes croissantes, Brad Gastwirth, directeur mondial de la recherche et de l’intelligence de marché pour la société de services de chaîne d’approvisionnement Circular Technology, a suggéré que la situation actuelle devrait être « considérée comme un drapeau jaune plutôt qu’une alerte rouge ». « Si la situation géopolitique actuelle a introduit une certaine volatilité sur les marchés de l’hélium, l’écosystème des infrastructures des semi-conducteurs et de l’IA ne semble pas confronté à une perturbation opérationnelle immédiate », a écrit Gastwirth dans une note de recherche.

« L’existence de contrats à long terme, de stocks tampons, de systèmes de recyclage et de régions de production alternatives signifie que le secteur est probablement en mesure d’absorber les perturbations à court terme », a-t-il ajouté. Il a souligné que la durée de toute perturbation sera déterminante pour évaluer la gravité de l’impact. Au début, les prix spot de l’hélium devraient augmenter, et les fournisseurs de gaz industriels risqueraient de restreindre l’offre. Mais si la perturbation se prolonge au-delà de quelques semaines, les usines de fabrication de semi-conducteurs pourraient commencer à faire face à « des contraintes opérationnelles ou à des hausses de coûts », a noté Gastwirth.

Dohmen a également laissé entendre qu’« il semble que la pénurie n’ait pas encore eu autant d’impact que ce que l’on craignait ». « Je pense qu’au minimum, les entreprises de fabrication concernées sont probablement en train de rechercher d’autres fournisseurs et de réfléchir à la manière d’atténuer les perturbations actuelles et futures, surtout si la guerre devait durer plus de quelques semaines, voire quelques mois », a-t-elle ajouté.

Mais elle a souligné que trouver d'autres fournisseurs n'était pas une « solution toute faite », étant donné que les fabricants de puces ont besoin d'hélium d'un niveau de pureté particulier et que les fournisseurs doivent passer par un processus de qualification. « Une question qui se pose pour l’avenir est de savoir si ce premier type de perturbation constitue potentiellement un signal d’alarme, peut-être aussi pour les décideurs...